No dia 31 de julho de 1971, u seja, há 43 anos, o então carro mais caro do mundo veio ao mundo. Ou melhor, à Lua, quando a Apollo 15 tornou-se a primeira missão espacial a usar o LRV (Lunar Roving Vehicle), batizado simplesmente de “jipe lunar”. Foi o carro mais caro já produzido, um veículo elétrico que teve apenas quatro unidades, projetado para operar no vácuo e na baixa baixa gravidade da Lua, levando a bordo os astronautas, que foram capazes de rodar pela superfície lunar e realizar diversas atividades e experiências.

Os astronautas David Scott e James Irwin aterrizaram o módulo lunar Falcon na região de Hadley–Apennine e exploraram a área graças ao LRV, que permitiu que fossem mais mais longe da zona de pouso do que havia acontecido com as três missões anteriores (a Apollo 13 não conseguiu chegar ao satélite). Passaram mais de 18 horas a realizar diversas atividades na superfície da Lua e recolheram 77 kg de material.

O veículo lunar foi resultado de um projeto de engenharia muito complicado, desenvolvido ao longo de anos. Foi fabricado pela Boeing e General Motors, e imediatamente batizado de “jipe lunar”: era um carrinho de quatro rodas, dois lugares e movido a bateria, que transportaria não apenas os astronautas, mas também amostras coletadas de rochas e muitos equipamentos científicos.

Entre 1965 e 1967, antes mesmo da chegada à Lua, os engenheiros da NASA concluíram quer seria necessário e útil algum veículo para aproveitar ao máximo o tempo para os estudos lunares do programa Apollo. Em 1969, escolheram o Lunar Roving Vehicle como o conceito vencedor do projeto e autorizaram a sua criação: o desenvolvimento final e a construção dos veículos lunares ocorreram pouco antes da missão da Apollo 11, a primeira a chegar à Lua.

A Boeing supervisionou o projeto e a General Motors, como sub-contratada, forneceu as rodas, motores elétricos e a suspensão. O custo final do programa do veículo lunar foi de US$ 38 milhões quatro carros, ou seja, US$ 9,5 milhões cada. Atualizando para os dias de hoje, o projeto custou US$ 350 milhões, ou US$ 87,5 milhões cada veículo. Quatro carros por R$ 1,7 bilhões!!!!!! Muitos dizem, desde então -e com razão- que os veículos lunares são os carros mais caros do mundo! E quando a humanidade deixar de existir, serão três os carros restantes para contar história…

A tripulação da Apollo 15 consistia num astronauta veterano e experiente em voos espaciais, e dois novatos. David Scott, o comandante, era oficial da Força Aérea, de 39 anos, e piloto de testes de jatos, que se juntou a Neil Armstrong (o primeiro homem a pisar na Lua, em 20 de julho de 1969, às 23h56m, durante a missão espacial Apollo 11) como parte da missão Gemini VIII. A experiência de Scott seria fundamental para a programação ambiciosa esperada da Apollo 15: ele seria acompanhado pelo piloto do Módulo de Comando Alfred Worden, de 39 anos nascido em Michigan que havia sido piloto da Força Aérea e foi selecionado como candidato a astronauta em 1966. O piloto do Módulo Lunar da missão era James Irwin, de 41 anos, que tinha experiência como engenheiro aeronáutico e piloto de testes da Força Aérea.

Quatro rovers lunares foram construídos para as missões Apollo 15, 16 e 17, e o quarto foi usado para peças de reposição após o cancelamento da missão Apollo e pertence ao acervo da NASA. Os três que foram para a Lua estão lá até hoje e já foi avisado que pertencem aos Estados Unidos (bem como todo o material deixado por lá), para que nenhum futuro astronauta curioso coloque as mãos neles.

O Lunar Roving Vehicle pesava 210 kg e foi projetado para suportar uma carga útil de 490 kg adicionais na superfície lunar. A estrutura tinha 3,1 metros de comprimento com distância entre-eixos de 2,3 m com altura máxima de 1,14m. A estrutura era feita de conjuntos soldados de tubos de liga de alumínio 2219 e consistia em um chassi de três partes, que era articulado no centro para que pudesse ser dobrado e acomodado no compartimento chamado “quad 1” do Módulo Lunar. 

Quer saber qual a sensação de rodar com o “jipe” pela Lua? Confira estas imagens onboard da missão Apollo 16, publicadas pela NASA anos depois da missão: os astronautas John Young e Charles Duke aterrizaram o módulo lunar Orion em 21 de abril nas “Terras Altas de Descartes” e passaram o total de 71 horas na superfície do satélite. As imagens foram melhoradas pelo youtuber “Dutchsteammachine”, que utilizou IA (Inteligência Artificial) e transformou as imagens captadas em 16 mm, aumentando a taxa de quadros de 12 fps para 60 fps. Para completar a experiência, a “Dutchsteammachine” corrigiu as cores e sincronizou o áudio do rádio dos astronautas. Simplesmente sensacional.