Pontiac El Catalina 1959, a rara “irmã” da El Camino

Em 1959, os desenhistas e engenheiros da Pontiac, extinta divisão da General Motors, foram encarregados de criar um modelo que rivalizasse com as picapes derivadas de automóveis Ford Ranchero e Chevrolet El Camino. A única regra que teriam que obedecer seria utilizar o maior número de peças de produção de GM, para baixar os custos de produção. Com acesso ao catálogo de peças disponíveis na empresa, a equipe foi dando forma à [picape, criando assim o Pontiac El Catalina, com clara inspiração no Chevrolet El Camino. E daí o nome…

 
Após serem escolhidas as peças que poderiam ser usadas, os projetistas começaram então a desenvolver o modelo. Com base num chassi de uma wagon Pontiac Catalina Safari, começaram por montar a cabine e a caçamba do El Camino, mas modificaram-na, para montar as portas do Catalina.

Para formatar o exterior, foram utilizadas várias peças do Catalina, de modo que o modelo se parecesse com ele, como a parte frontal, da parede corta-fogo para a frente, e a traseira, como a tampa da caçamba, que veio da Catalina Safari. O interior de três cores, branco, vermelho e cinza, veio direto do Catalina, e outras peças do Catalina Coupé.

 
O motor que equipa o El Catalina Prototype é um 389V8, com um carburador de corpo duplo, de 6374 cm3 co mais de 300 cv, acoplado a uma transmissão automática de quatro velocidades Super Hydra-Matic. Estava ainda equipado com vários itens de ponta para a época, como a direção e freios assistidos, ar condicionado, bancos e vidros eléctricos, além dos vidros verdes, rádio AM Sportable e cintos de segurança.

Após finalizar a construção do protótipo em abril de 1959, o El Catalina foi apresentado ao diretor geral da Pontiac, Bunkie Knudsen. Este analisou as vendas de 1959 do Ranchero e El Camino, e elas não eram muito promissoras, devido à recessão de 1958. Por esse motivo, Knudsen decidiu cancelar o projeto.

Um segundo exemplar, que estava sendo construído, foi terminado e acabou por ser usado para o transporte de peças da fábrica, até ser destruído. Mas o primeiro El Catalina acabou esquecido num depósito da Pontiac Retail Store Parts Department.

Felizmente, Darrel Lotridge, morador do Estado do Michigan, viu este protótipo numa visita ao concessionário da marca, em setembro de 1960, e decidiu que queria ficar com ele, mas demorou cerca de 10 anos para contornar a burocracia e concretizar o negócio.

Desde daquele dia em 1960, Darrel não voltou a ver o El Catalina, até 1968, quando o encontrou estacionado junto à casa dos seus pais. Estava na posse de Henry “Hank” Gotham, o diretor da Pontiac Retail Store Parts, que tinha cedido o automóvel ao filho para realizar os trajetos de ida e volta até à escola.

Após várias tentativas, Darrel finalmente conseguiu adquirir o El Catalina Prototype, em maio de 1969. Após alguma pesquisa, Darrel descobriu que a picape não tinha número de chassi, pois seria um protótipo. Os únicos números que tinha eram 2180, que não estão registados nos livros de produção da Pontiac; o 21 é referente ao Catalina e o 80 ao El Camino. Mas Gotham tinha conseguido licenciá-la como “picape artesanal”, para poder circular nas vias públicas.

Em 1969, o El Catalina estava num estado muito avançado de degradação, pois como era um protótipo, a pintura não recebeu o tratamento necessário contra a corrosão, nem a base estava aplicado. Naquela época, Darrel adquiriu o automóvel com cerca de 125.000 milhas rodadas, quase 200 mil km.

O restauro levou vários anos, tendo inclusive, passado por vários restauradores, que devido a problemas de saúde ou de situação financeira, nunca acabaram o trabalho. Darrel, já farto de não ter o seu El Catalina pronto, vendeu-o a Tom Gerrard, em 2008. Após estar terminado, apareceu pela primeira vez ao público, desde 1969, no “Pontiac Oakland Club International Meet”, em 2011 e, desde então o El Catalina Prototype ganhou vários concursos de elegância, tendo sido vendido num leilão em maio de 2018.

Como curiosidade, alguns anos mais tarde após este projeto ter sido cancelado, um engenheiro da Pontiac reuniu as peças que ainda restavam da construção dos protótipos para o El Catalina e construiu uma terceira unidade, pintando-a de vermelho. Esta apareceu à venda no Estado do Indiana.