Primeira vez: motor de combustão interna vai ao espaço
Por motivos óbvios (ausência de oxigênio), nunca um motor de combustão interna foi levado para o espaço. Mas isso até agora. A Roush Fenway Racing, equipe que corre na NASCAR, está desenvolvendo um motor de combustão que vai integrar missões espaciais com o objetivo de fornecer energia elétrica ao sistema de propulsão das naves espaciais.
O projeto faz parte do programa IVF –Integrated Vehicle Fluids– da United Launch Alliance, empresa que presta serviços de transporte de carga para o espaço. Este programa pretende simplificar a propulsão dos veículos espaciais após a saída da atmosfera terrestre, limitando-a a apenas dois combustíveis: oxigênio e hidrogênio. O grande problema é que os atuais sistemas de propulsão consomem muita energia elétrica, e é aí que entra em ação o velho motor de combustão interna.
Para fornecer energia elétrica ao sistema, a Roush Fenway Racing encontrou uma solução simples e inovadora: recorre a um pequeno motor de seis cilindros em linha capaz de fornecer calor e eletricidade. Construído com materiais de alta qualidade, este motor de 600 cm3 e 26 cv de potência máxima alimenta-se por meio de fornecimento pressurizado de oxigênio, o que permite o seu funcionamento no espaço.
Na sua base, este é um motor de combustão interna igual a tantos outros –as bielas, velas de ignição e outros componentes são usados em pickups- mas foi desenvolvido para trabalhar durante largos períodos de tempo num regime máximo de 8.000 rpm. A Roush experimentou inicialmente motores Wankel atmosféricos (em teoria mais simples), mas o motor de seis cilindross em linha acabou se mostrando com o melhor compromisso em termos de peso, desempenho, robustez operacional, baixas vibrações e lubrificação.
Além de ser mais leve que as baterias, células solares e os tanques de armazenamento de fluídos, o motor de combustão tem um maior tempo de vida operacional e reabastecimento mais rápido. Por enquanto, o projeto parece bem encaminhado, e resta saber apenas quando será a primeira viagem ao espaço deste pequeno motor de combustão interna.
