O Chrysler único que repousa no fundo do mar

Noite de 25 de julho de 1956, costa do Estado de Massachusetts, Leste dos Estados Unidos. Dois navios transatlânticos viajam em rota de colisão. O impacto foi inevitável e a consequência disso foi o desaparecimento de um dos mais emblemáticos navios italianos de todos os tempos, o Andrea Doria.

Além disso, no porão do navio seguia o Chrysler Norseman, um dream car que não era sequer para estar a bordo do azarado navio, e que permanece, até hoje, repousando na escuridão das águas profundas do Atlântico. Dele, restam apenas quatro fotos.

 
O Chrysler Norseman nasceu da criatividade do genial desenhista Virgil Exner, responsável por mais de 20 modelos de automóveis para as marcas Studebaker, DeSoto, Stutz, Dodge, Plymouth e Chrysler. Exner foi igualmente o maior incentivador do que ficou conhecido como o “forward look” da Chrysler, filosofia estilística que popularizou muitos dos elementos que marcaram a linguagem de desenho dos automóveis norte-americanos na década de 1950.

No contexto do “forward look”, Exner criou o Norseman para que o carro assumisse a posição de expressão máxima das tendências que iriam reger o estilo da marca naquele período.
 
Um ponto verdadeiramente único do design do Norseman era o teto; uma aposta arrojada por parte de Exner, que queria maximizar a visibilidade para o exterior, com a ausência das colunas A e B no automóvel. O teto do Chrysler Norseman apoiava-se unicamente nas robustas colunas C (traseiras).

O pára-brisas do Norseman fora também especialmente concebido para uso naquele carro. Não só o formato do mesmo necessitava de ser extremamente complexo, para poder contornar a ausência das colunas A, e pela mesma razão o vidro daquele elemento era obrigado a fornecer apoio estrutural ao teto.

Para realizar com sucesso essa função, o pára-brisas do Norseman era inquebrável, o que aliado à sua forma desafiante, dificultou bastante a sua fabricação. Apesar dos cuidados em relação à resistência do pára-brisas, o teto peculiar do Norseman encontrava-se teoricamente preparado para a eventualidade de um capotamento; a Chrysler afirmava que ele estava apto a suportar oito vezes o peso total do automóvel, se necessário. Esta afirmação não estava alicerçada em dados concretos, pois nenhum teste de colisão ou capotamento tinha sido realizado até então.

O Norseman teve seu desenho refinado nas pranchetas da Chrysler ao longo de um ano, e o desenvolvimento do modelo consumiu 15 meses de trabalho contínuo. A construção do automóvel não ficou a cargo da empresa americana. A Chrysler decidiu que a carroceria complexa do Norseman seria desenvolvida mais rapidamente e com menos problemas se ficasse a cargo da Ghia, na Itália.

A Carrozzeria Ghia, criada em 1916, tinha vasta experiência na construção de automóveis únicos ou de produção bastante reduzida, o que a deixava na posição de candidata ideal para dar vida ao desafio de transformar a visão de Exner em realidade.

O designer viajou para Itália em 1954, para explicar à Ghia as particularidades do projeto; a empresa de Turim deu vida ao Norseman unicamente seguindo as instruções de Exner e uns poucos esboços, não existindo na data da construção o modelo em escala em clay, que usualmente acompanha o desenvolvimento de um automóvel.

O método utilizado para dar forma ao Norseman foi o mais tradicional possível; os painéis do concept car foram trabalhados à mão sobre moldes de madeira. O Norseman era inteiramente composto de alumínio, um esforço por parte da Chrysler para que o peso do grande automóvel não fosse excessivamente restritivo ao desempenho.

É relevante apontar que o Norseman não era um exercício estilístico estático apenas para exposição; o automóvel fora construído sobre um chassis especialmente criado para ele, estando o carro completo e 100% funcional quando deixou as instalações da Ghia. Equipado com um motor Hemi 5.4V8 de 235 cv e transmissão automática “PowerFlite” (sistema controlado por botões que a Chrysler usou nos seus modelos durante quase uma década), o Norseman era, ao fim da sua construção, pronto para uso em ruas e estrada, como qualquer outro produto da construtora.

Com interior futurista e confortável, e usando revestimentos de couro que combinavam com a cor da carroceria, o Norseman partiu de Itália pronto para cumprir com desenvoltura o papel de atração principal dos stands da Chrysler nos Salões de 1957. A criação de Exner custara cerca de US$ 150 mil (em dinheiro de hoje, cerca de US$ 1,5 milhões). Assim, com um custo bastante alto e uma missão importante a desempenhar, em julho de 1956 toda a Chrysler estava ansiosa por receber o novo automóvel nos Estados Unidos.

Essa ansiedade da marca não se prendia tanto com o valor envolvido, mas sim com o futuro do Norseman na qualidade de showcar. O automóvel precisava ainda de passar por vários testes antes de ser apresentado ao público e à imprensa e a Ghia encontrava-se então atrasada várias semanas na entrega do Norseman. Este atraso ditou que o automóvel não fosse transportado a bordo do navio de carga no qual estava previsto viajar; em vez disso, o Norseman acabou sendo embarcado mais tarde em Gênova, no primeiro navio disponível com destino a Nova Iorque: o SS Andrea Doria.

As quatro únicas fotos existentes do Norseman já concluído (duas do exterior e duas do interior) foram feitas por algum funcionário da Ghia antes do automóvel ser colocado num conteiner de madeira e embarcado no transatlântico; a grande maioria da equipe da Chrysler que trabalhou no projeto acabou nunca vendo o Norseman terminado, e as imagens registradas antes do embarque no Doria são a única evidência visual da conclusão do automóvel.

A Ghia não se preocupou especialmente com a documentação fotográfica do produto acabado, pois o Norseman seria uma estrela dos Salões e milhares de imagens do automóvel viriam certamente a ser feitas e publicadas.

O Andrea Doria zarpou de Gênova a 17 de julho, mas não seguiu direto para Nova Iorque, atracando primeiro em Cannes e depois em Nápoles e Gibraltar, para o embarque de mais passageiros. Ao partir para o Atlântico, o navio levava 1706 pessoas a bordo e mais de 400 toneladas de carga.

O Doria encontrava-se ao serviço da empresa Italia di Navigazione há apenas cinco anos, mas nesse curto tempo de vida já adquirira reputação sólida como um dos meios mais agradáveis de atravessar o oceano. Os transatlânticos italianos eram conhecidos pelo luxo extremo que ofereciam aos passageiros de primeira classe, e o Andrea Doria não era exceção.

Poucos dias depois do Andrea Doria partir de Gênova, do outro lado do Atlântico, o Stockholm (navio da Swedish American Line) zarpou de Nova Iorque com destino a Gotemburg, na Suécia. Em comparação com o Doria, o Stockholm era um navio pequeno –aproximadamente metade do tamanho do italiano– e antiquado, mas era igualmente robusto e encontrava-se preparado para lidar com as exigências do Atlântico Norte, especialmente com o gelo. Em rota de colisão frontal, os dois navios encontraram-se pouco depois das 11 horas na noite do dia 25 de julho.

O nevoeiro era intenso e não havia contac\to visual entre os navios. Com as tripulações interpretando de maneira incorretamente a informação dos respectivos radares, as manobras finais dos transatlânticos resultaram num impacto por parte da proa quebra-gelo do Stockholm com o casco do Andrea Doria a estibordo.

O rombo de 12 metros no casco decretou o princípio do fim para o Doria, com o oceano Atlântico engolindo o navio 11 horas depois do impacto. Exatas 46 Pessoas perderam a vida no acidente. O Stockholm conseguiu regressar a Nova Iorque, tendo sido posteriormente reparado e encontra-se ainda hoje em uso.

Focalizando novamente atenção no Norseman, o press release emitido pela Chrysler em 26 de julho, após o naufrágio do Andrea Doria, descreve alguns detalhes interessantes sobre o concept car, em especial a pintura, em dois tons de verde metálico em dois tons, com um toque de vermelho nos para lamas; este esquema não seguiu as recomendações originais de Exner, que idealizou o exterior prateado com interior vermelho.

É igualmente explicado no texto que o automóvel tinha diversos elementos automáticos que permaneciam ocultos quando não necessários. Esse era o caso dos faróis, dos puxadores das portas e do dispositivo de abertura do porta-malas. Também se encontravam na lista de inovações presentes no Norseman o vidro traseiro elétrico que recolhia para o interior do teto e os painéis lisos que cobriam toda a parte inferior do veículo, para melhorar a aerodinâmica.

O comunicado da Chrysler lamentava a perda do Norseman e menciona igualmente as dimensões imponentes da criação de Virgil Exner, apontando comprimento e largura de, aproximadamente, 5,78 e 2,03 metros. Para comparar estes valores com recurso uma referência moderna, o Norseman era mais longo e mais largo que o Rolls Royce Phantom VIII.

Exner só foi informado do naufrágio do Andrea Doria cinco dias depois do incidente. O criador do Norseman encontrava-se hospitalizado, se recuperando de uma intervenção cirúrgica delicada ao coração, e o então chefão da Chrysler decidiu omitir o sucedido, para dar a ele algum tempo adicional de recuperação antes de o confrontar com a infeliz notícia.

Numa compilação de histórias curiosas sobre de automóveis azarados, publicada em 2017, a investigadora Linda Clark reportou que, em 1994, o mergulhador David Bright foi a primeira pessoa a se deparar com o Norseman desde o naufrágio do Doria em 1956.

Bright descreveu a aparência do originalmente deslumbrante concept car como “um monte de sucata irreconhecível”, apenas identificável pela presença dos pneus. Não é conhecido o estado atual do automóvel, mas certamente quase nada resta do mesmo. A explorações ao Andrea Doria, que já custou 13 vidas, entre as quais a do próprio David Bright em 2006, é frequentemente descrita como “o Everest para mergulhadores”, e as condições dos destroços do navio são extremamente desafiantes, o que torna improvável que mais alguém venha sequer a poder entrar no espaço onde o automóvel viajava.

Ao elaborar uma biografia de Virgil Exner, o historiador Peter Grist teria encontrado documentação nos arquivos da Chrysler, que reportavam que, após ser exposto ao longo de 1957, o Norseman estaria destinado a um crash test, para testar a resistência do teto, o que, convenhamos, seria um fim pouco respeitoso para um automóvel cujo desenvolvimento exigira tamanho esforço monetário.

Grist afirma que Exner preferira que o desaparecimento do Norseman tivesse vindo com o naufrágio do Andrea Doria. Além do mais, é inegável o tom quase poético que o fato do fim do Norseman -cujo nome significa “Escandinavo”, ter sido ditado por outro escandinavo, o Stockholm – confere à situação.

Apesar da perda do automóvel, é possível que a linguagem de estilo do infeliz concept car da Chrysler tenha influenciado outro modelo, o AMC Rambler Marlin de 1965. O criador do Marlin, Richard A. Teague, também pai do Jeep Cherokee XJ, trabalhou para a Chrysler em meados da década de 1950, podendo então concluir que há uma familiaridade de Teague com as linhas do Norseman.

Embora diferentes em muitos aspectos, é impossível não perceber o desenho básico da traseira fastback do Marlin 1965, muito próximo ao implementado na criação de Virgil Exner. Fica como uma merecida homenagem.

Num futuro próximo, o legado do Norseman talvez não se limite à perda no naufrágio do Andrea Doria ou à influência estilística no Rambler Marlin, pois encontra-se em desenvolvimento uma nova encarnação do concept car.

Mas desta vez não se trata de um esforço da Chrysler, e sim de um projeto pessoal do entusiasta Anthony Martino. O currículo de Martino na recriação de concept cars da década de 1950 e outros automóveis únicos é significativo, tendo este sido responsável pela construção de réplicas da limusine presidencial Lincoln Continental SS-100-X de John F. Kennedy, do Lincoln Futura (automóvel que foi utilizado como base do Batmobile na série dos anos 1960 com Adam West) e do Pontiac Club De Mer, showcar nmostrado no GM Motorama de 1956.

Martino participou igualmente da restauração do Chevrolet Biscayne e do La Salle II Roadster Prototype, ambos automóveis do Motorama de 1955, os quais foram apresentados ao público, respectivamente, no “Concours d’Elegance of America” em 2010 e “Amelia Island Concours d’Elegance” em 2012.

O projeto de recriação do Norseman encontra-se em desenvolvimento desde 2007. Ao contrário do original, a réplica de Martino substitui o alumínio pela fibra de vidro, fator que deverá frustrar alguns entusiastas. Aliás, é provável que muitos dos detalhes desta futura recriação do Norseman não sejam fiéis ao conceito original; a própria falta de dados concretos sobre o automóvel promove essa realidade.

Contudo, o simples fato de ainda existir a vontade e ambição de recriar o Norseman mais de 60 anos depois do seu desaparecimento, demonstra que o vistoso Chrysler, embora perdido nas profundezas do Atlântico, encontra-se bem presente no imaginário dos seus entusiastas.